最近我听说，中国民间公益科普组织科学松鼠会遇到资金困难，“未来光锥”等一些很受欢迎的项目不得不停办。我不由得想起不久前《科学美国人》网站发布的一则新闻：俄罗斯一名亿万富翁向9名物理学家颁发了创纪录的2700万美元奖金，以奖励他们在基础理论方面的工作。

据报道，尤里·米尔纳是互联网大亨。他设立的这项奖金高得令人咋舌，每位获奖者赢得了300万美元。而今年的诺贝尔奖奖金大约是120万美元。获得奖项的物理学家大都致力研究棘手的基础物理学问题，包括宇宙早期膨胀和弦理论，而按照不少中国人的通常观点，他们研究的都是些“无用”的东西。
米尔纳说：“大奖的目的是表明科学同华尔街的股票评级一样重要。”米尔纳的愿望是，这个奖项能够提升公众对理论物理学的认识。这在我们不少人看来，也是匪夷所思。为什么不用这个钱去炒房子呢？
类似这样的奖项，其实还有一些，最著名的就是诺贝尔奖了。新的比如2008年开始颁发的卡弗里奖，主要表彰在纳米科学、神经科学和天体物理领域做出创新成果的科学家，奖金为100万美元。设立者福瑞得·卡弗里是美籍挪威人，他把公司卖掉换得3.4亿美元，开始赞助科学研究，这只是为了重温儿时的梦想——“探索宇宙，发展科学”。
与我们华人有关的是香港的邵逸夫奖。邵逸夫基金会每年选出世界上在数学、医学及天文学等方面有成就的科学家，颁授100万美元奖金以作表彰。这是一个国际奖。
但在中国内地，这样的奖项却没怎么听说。我们有国家设立的奖项——为了奖励在科技进步活动中做出突出贡献的公民、组织，中国政府颁发国家最高科学技术奖、国家自然科学奖、国家技术发明奖、国家科学技术进步奖、中华人民共和国国际科学技术合作奖5项国家级的科学技术奖。
我其实很希望看到一个由中国内地的大富翁设立的科学奖，或者基金会，用来赞助科学研究和支持科普事业。
2012年胡润中国富豪榜的前十名，最高者拥有700亿元资产，最低的也有360亿元资产，约一半是房地产商。富豪们许多也做慈善活动，赢得了社会口碑，但几乎没有听说他们把金钱投入支持科学发展、探索宇宙奥秘的。日本人过去几十年里拿了近20个诺贝尔科学奖，中国大陆科学家一个也没有拿到。基础科学，那种默默无闻的、“无用”的事业，在一个追求急功近利、立竿见影的社会中，其实是很难做的。
科学松鼠会是一个公益性的民间科学传播团体，由姬十三等一群热心科学的年轻人创办。他们的口号是“让科学流行起来”，让科学真正融入中国人的日常生活。
几年来，科学松鼠会做了大量活动，比如科学影片观摩会、科学读书沙龙、科学嘉年华活动、科普图书推广，非常受青少年欢迎，科学松鼠会已成为一个知名品牌，被评为中国重要的科学普及事件。
但遗憾的是，因为缺乏赞助，很多活动做到今年，就做不下去了，不得不终止，甚至这个组织还能坚持多久，也令人担忧。


中国已经成为世界第二大经济体，但是，这样的以普及科学为己任的、非营利的NGO类型的组织，却仍然难以获得稳定的支持。这在一定程度上说明，要真正把五四以来高喊的“科学”口号变成现实，尚需艰难努力。
中国的下一步发展，需要科技创新，但社会上却出现了科学式微的苗头。街头报刊亭中已基本上看不到本土的综合性科普杂志，寥寥几本也是基于与外国的版权合作。改革开放以来名噪一时的科普名刊《科学与生活》（后改名《新知客》）最近已停刊。
我很期望，有一天，或许能够在中国内地看到由先富起来的私人创办的科学大奖。而更重要的是，我们的房地产大亨们、家电大亨们、饲料大亨们以及互联网大亨们，还有煤老板们，能够更热爱科学，有空的话，也去看一看火星上和仙女座星云中在发生什么。

2012年9月16日出版的《环球》杂志 第18期